M, NGC, IC: tre elenchi, un solo cielo

Che cosa designano i tre prefissi

M è il catalogo di Messier, un elenco di un centinaio di oggetti compilato proprio perché un cacciatore di comete smettesse di scambiarli per comete. La prima edizione, nel 1774, contava 45 voci; l’elenco crebbe nei decenni seguenti fino al centinaio abbondante con cui è conosciuto. È breve, è brillante, ed è l’elenco che quasi tutti i principianti percorrono.

NGC è il New General Catalogue, pubblicato nel 1888, che conta parecchie migliaia di voci ed è ordinato per posizione in cielo anziché per luminosità.

IC sono i due Index Catalogues che lo proseguono — pubblicati nel 1895 e nel 1908 — e che aggiungono oggetti trovati dopo la compilazione dell’NGC.

I tre si sovrappongono ampiamente. Un oggetto dell’elenco di Messier compare quasi sempre anche nell’NGC, ed è per questo che pulsantiere e carte mostrano, per esempio, entrambe le sigle per lo stesso bersaglio.

Che cosa non promettono

La visibilità. Una voce di catalogo dice che un oggetto è stato registrato, non che sia alla portata di uno strumento particolare sotto un cielo particolare. Moltissime voci dell’NGC stanno oltre le possibilità di un piccolo telescopio da un giardino di periferia.

Non promettono nemmeno costanza nei nomi. I nomi popolari — quelli che la gente usa davvero — non fanno parte di alcun catalogo, e due carte possono discordare su di essi.

E una dimensione di catalogo stampata su una scatola non promette proprio nulla: il conto comprende voci che nessun telescopio amatoriale mostrerà.

Con che cosa vanno d’accordo

Le pulsantiere GoTo e le applicazioni dei telescopi automatici, che organizzano entrambe i propri elenchi di bersagli per questi prefissi. I planisferi e le carte, che etichettano le voci più brillanti. E i filtri e le aperture scelti per raggiungere certe classi di oggetti.

Su questo sito le sigle compaiono ovunque una pagina nomini un bersaglio, perché un lettore possa ritrovarlo sulla propria carta e non soltanto sulla nostra.